La iniciativa One Laptop Per Child (OLPC–Un Laptop Para Cada Niño) está a punto de saber si Microsoft Corp., un rival que en cierto momento fue ridiculizado por la organización sin fines de lucro, pueda ofrecer la solución a los problemas que OLPC ha enfrentado en su lucha para dotar a los niños del mundo de laptops baratos.
El 15 de mayo Microsoft y OLPC anunciaron que ahora los laptops XO van a poder utilizar el sistema operativo Windows, además del su interface original basado en el sistema operativo Linux. Aunque la innovación fue anticipada hace mucho tiempo, igual significa un cambio de radical de estrategia.
Nicholas Negroponte, el fundador del proyecto, reconoce que ofrecer el sistema Windows como una opción puede tranquilizar a los ministros de educación que hasta ahora han vacilado sobre la idea de comprar los XO con su nuevo interface, Sugar. Negroponte esperaba haber vendido varios millones de laptops para este momento, pero para la fecha sólo ha recibido pedidos para 600,000 computadoras, aproximadamente. Actualmente, las máquinas cuestan $188, pero cuando la iniciativa empezó su precio estaba estimado en $100.
La producción de los laptops con Windows empezó el mes pasado, y ahora los compradores tendrán la opción de escoger un XO con Windows o uno con el sistema original Sugar. Las máquinas que ofrecen Windows costarán entre $18 y $20 más; de esto, $3 se destinarán al pago de los derechos de uso de Windows y el resto cubrirá los costos de los ajustes necesarios de hardware, como la conexión para una tarjeta de memoria requerida para utilizar Windows.
Dentro de poco, Negroponte espera ofrecer sólo un laptop que le dé al usuario la opción de escoger entre los dos sistemas operativos cada vez que encienda la máquina. Ya que éstas podrán aprovechar un rediseño más extenso del hardware, las máquinas con dual-boot (arranque dual) costarán sólo $10 más de las versiones actuales, dijo Negroponte.
A pesar del precio más alto–y del hecho de que Windows no puede aprovechar algunas innovaciones que ofrece el XO–Negroponte dijo que su proyecto podría sacar provecho de la asociación, dadas las fortalezas de Microsoft en términos de venta y distribución de diferentes tecnologías.
"Creo que la decisión de Microsoft de asociarse con nosotros puede hacer una gran diferencia en nuestra capacidad de lograr nuestro objetivo, porque ahora vamos a poder llegar a muchos más niños," dijo él. "Ahora muchos más países están interesados en los XO, en el aprendizaje colaborado, y en las otras cosas con las cuales nosotros nos solemos identificar."
La nueva asociación pone fin a una interacción difícil entre las dos organizaciones.
Justo después de hacer público su intención de ofrecer laptops diseñados especialmente para la educación a los países en desarrollo por un precio de $100, Negroponte habló con Microsoft sobre la posibilidad de utilizar una versión de Windows en las máquinas. Pero cuando Bill Gates y Craig Barrett, director de Intel Corp., públicamente rechazaron el limitado poder y la pequeña pantalla del XO, Negroponte cambió de idea.
Al principio Negroponte consideró la crítica como una señal de que su pequeña organización podría cambiar al mercado de laptops. "Cuando ambos Microsoft e Intel te están criticando, sabes que estás haciendo algo bueno," dijo Negroponte entre aclamaciones en un congreso de Linux en el año 2006.
Negroponte tuvo otras razones para no utilizar Windows en sus computadoras. Primero, el sistema operativo Linux es gratis, algo muy importante cuando uno quiere vender un laptop por apenas $100. Segundo, Linux fue considerado más fácil de configurar para las particulares innovaciones del XO, como, por ejemplo, el bajo consumo de energía.
Negroponte y su grupo también mencionaron que la naturaleza abierta de Linux fue más apropiada para la visión de aprendizaje "constructiva" de la organización. La educación constructiva permite que los niños aprendan y enseñen el uno al otro a medida que juegan con las computadoras. Negroponte dice que le parece triste que algunos niños aprendan a usar computadoras sólo como herramientas para la automatización de las funciones de las oficinas.
"Este es un proyecto educativo," él decía frecuentemente. "No es un proyecto para vender laptops."
Sin embargo, sí tiene suficientes elementos comerciales como para que Negroponte quiera impulsar la venta y las donaciones de los XO mucho más allá de lo que se ha logrado hasta ahora. Esto incluye proyectos en Haití, Afganistán, Ruanda, México, Perú, Uruguay, Mongolia, y la ciudad de Birmingham, Alabama, en los Estados Unidos. (En mayo el estado de Carolina del Sur en los EE. UU. anunció un proyecto piloto para ofrecer laptops XO a todos sus estudiantes.)
El primer cambio importante ocurrió el año pasado cuando Negroponte hizo las paces con Intel, a fin de mejorar el desarrollo tecnológico de los XO y minimizar la competencia representada por los Classmate PCs que Intel sacó al mercado como una respuesta a los XO. Pero la asociación duró apenas algunos meses.
La asociación con Microsoft parece ser más fuerte. Algunos ingenieros de Microsoft trabajaron el año pasado desarrollando una versión de Windows que se puede usar con los XO. Aún así, los XO que están utilizando Windows ahora no pueden aprovechar algunas de las funciones de seguridad o de interconexión inalámbrica incorporada.
Antes, Negroponte había dicho que eventualmente Windows podría ser el único sistema operativo que los XO utilizarían; Sugar sería usado solo como el software educativo. Pero el 15 de mayo dijo que ya no cree que esto vaya a acontecer.
Sin embargo, una cuestión fundamental será si tener Windows en los laptops significaría que los niños utilicen menos al programa Sugar, el cual representa una de las principales innovaciones del proyecto. Recientemente se formó un grupo aparte para seguir con el desarrollo de Sugar, y Negroponte ha tenido que aguantar algunas quejas sobre la prioridad que su proyecto da a la educación .
"OLPC ha cambiado su misión completamente, y en la forma más desacertada posible," dijo recientemente Ivan Krstic, un ex-programador de seguridad para OLPC.
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